Enlazando la tecnología de códigos de barra con el control de calidad

Pocas personas hubieran adivinado que la goma de mascar nos acompañaría en una era de producción que fluye, de costos reducidos y con posibilidad de dar seguimiento sin paralelismo alguno. Sin embargo, en junio de 1974, un paquete de 10 piezas de Wrigley’s Juicy Fruit lo hizo, ya que se convirtió en el primer producto escaneado con un código universal de producto (UPC). Aunque no fue el catalizador para una amplia adopción de la tecnología de código de barras en el sector de la manufactura, el evento fue el más memorable con el paquete expuesto en la vitrina del Smithsonian’s Natural Museum of American History en Washington, D.C.

En realidad, los códigos de barra han existido desde el número de patente 2,612,994 en EE.UU. desde que se dio a conocer el "Classifying Apparatus and Method" en octubre de 1952. Aunque fue difícil que esta tecnología despegara, poco a poco se hizo presente en muchos aspectos de la vida diaria. Además de estar presentes en el comercio, los códigos de barra se encuentran de forma común en la manufactura y en las instalaciones de ensamblado. Las empresas que adoptan la tecnología del código de barras generalmente modifican el diseño de un sistema para ajustarlo a sus necesidades basado en la información que deben capturar. De forma sorprendente, pocas empresas han llevado la tecnología a sus departamentos de control de calidad. La aplicación de la tecnología del código de barras para control de calidad libera el potencial para mejorar los procedimientos de calidad y ayuda a probar los errores de los pasos finales antes de que el producto sea embarcado.

Beneficios de los códigos de barras

Como las industrias aprendieron hace tiempo, contar con sistemas automatizados para interpretar la información mejora considerablemente la integridad de los datos  y reduce el tiempo necesario para llevar a cabo estas tareas. Los beneficios que la tecnología del código de barras lleva a la industria son numerosos, pero generalmente se pueden clasificar en tres categorías principales:

Reducción de los errores en la entrada de datos GS1, un grupo sin fines de lucro dedicado al diseño e implementación de estándares globales a lo largo de las cadenas de abastecimiento, declara que un operador con pericia cometerá un error en 300 golpes de teclado. Por otro lado, los códigos de barra reducen los errores en un aproximado de 1 en 1 millón de golpes de teclado, cerca de 3,000 veces la precisión de un humano. Ya que los números pueden tener fácilmente de 10 a 20 dígitos de longitud, en algún punto los dígitos serán transpuestos y por error se sumarán o se restarán. Esta información alterada contamina la base de datos con entradas que no son las típicas, lo cual hace difícil el análisis estadístico si no es que imposible.

Reducción del tiempo de inspección Cuando una empresa cuenta con cientos de programas de inspección de piezas para elegir, se pierde el tiempo buscando el adecuado. También está el potencial del error humano, lo cual lleva a seleccionar un programa incorrecto o un nivel de revisión inadecuado. Al escanear el código de barras de la pieza en la etiqueta del trabajo, es posible obtener instantáneamente el programa correcto de la memoria.

Incremento del seguimiento. Cuando los códigos de barra identifican los componentes y los materiales, el seguimiento se incrementa considerablemente. Esto también aplica un nivel de contabilidad no solo para el operador que inspecciona la pieza, sino también para la máquina que la inspecciona,la máquina que la fabrica e incluso, el número de lote del material usado en su fabricación. Si existe alguna duda posteriormente, resulta sencillo buscar al empleado, el equipo, el lote e incluso el vendedor responsable.

Implementación de soluciones

Ya que la tecnología de código de barras usa una representación pictórica para transmitir datos a una computadora, en esencia no hay diferencia con un teclado. Los escáneres de códigos de barra traducen la información y actúan como un capturista virtual al introducir datos con una velocidad de 40 a 200 caracteres por segundo. Por lo tanto, al discutir las soluciones potenciales para introducir códigos de barra al departamento de control de calidad, una empresa debe considerar todos los puntos de la entrada de datos. También debe tomar en cuenta la cantidad de información necesaria en cada paso del proceso de control de calidad. La capacidad de datos incrustados en cada código de barras varía según la tecnología usada. El sistema típico de código de barras de una dimensión y 13 dígitos puede producir 10,000 miles de millones de códigos únicos, pero está limitado a los 13 caracteres de la entrada actual de datos. Los códigos de barras de dos dimensiones, como los códigos QR, pueden obtener cerca de 100 veces más información que se puede usar.

Cada empresa puede descubrir diferentes usos para la tecnología de códigos de barras, dependiendo de su situación específica. Entre los usos posibles dentro del departamento de control de calidad se encuentran:

Previo a la ejecución del programa de la pieza. Como se mencionó anteriormente, los códigos de barra se pueden usar en las etiquetas del trabajo para codificar una gran variedad de información de seguimiento relacionada con ese trabajo. Una empresa puede elegir codificar los números de producto, los números de empleado del operador, las instrucciones del operador y los números de lote. Esta información se puede agregar automáticamente a los campos de entrada en el informe de inspección para garantizar un archivo de registros adecuado. Los códigos de barra también se pueden usar para identificar el nombre del archivo del programa de una pieza para asegurar que la rutina de inspección correcta sea la que está en ejecución. El software de inspección de metrología que permite la entrada de datos programáticos durante una rutina de inspección, como PC-DMIS de Hexagon Metrology, puede tomar esta información y comenzar automáticamente la rutina de inspección.

Durante el programa de inspección. Si una empresa usa códigos QR u otra tecnología de códigos de barra 2D, tiene la capacidad de tener valores nominales guardados en ellos. Al escanear la pieza individual o su empaque, automáticamente aparecen los valores X, Y y Z teóricos. Generalmente estos datos son encriptados en el software, o el operador los introduce por teclado. Al usar códigos de barra y campos de entrada en el programa, la interfaz de usuario se puede completar automáticamente al escanear el código. Esta característica resulta benéfica para una instalación que tiene diversas piezas nuevas que requieren de una programación paramétrica. Previamente, el operador tuvo que introducir por teclado cada valor nominal antes de ejecutar el programa. Ahora, es posible introducir los valores en una hoja de cálculo y después copiarlos y pegarlos a un programa que genera codigos de barras. El código de barras resultante se fija al empaque de la pieza y contiene toda la información necesaria, así como la identificación del programa de la pieza. Un escaneo del código de barras carga los datos a PC-DMIS y la rutina de inspección comienza automáticamente.

Después de la ejecución programa de la pieza Los códigos de barra también se pueden colocar en las piezas mismas, usando etiquetas o impresiones, por ejemplo, para incluir información de los elementos medidos. Si surge una duda posteriormente, es posible escanear el componente y se visualizará la información de la medición original. Debido a la integridad de los datos originales, el escaneo también puede revelar información de los materiales, lotes, vendedores, maquinaria y empleados involucrados en la creación de la pieza. Esto resulta particularmente útil para las industrias de automoción, aeroespacial, médica o de energía, donde el seguimiento debe ser documentado con fines de seguridad y de recuperación.

El siguiente paso

El uso de la tecnología de códigos de barra durante el proceso de manufactura o de ensamblado tiene sentido para las empresas. Con todos los beneficios que ofrece la tecnología del código de barras, es comprensible que se haya convertido en una de las tecnologías más usadas en la gestión de la cadena de suministro. Para una empresa que actualmente usa códigos de barra para dar seguimiento a su inventario, es un pequeño paso llevarla a su departamento de control de calidad. Ya que cada instalación es única, el primer paso debe ser obtener asesoría de expertos consultores para discutir la potencial actualización. Una empresa como el grupo de servicios de aplicaciones de Hexagon Manufacturing Intelligence que tiene experiencia en la tecnología de hardware de códigos de barras, programación de la interfaz de usuario, programación de piezas paramétricas y la aplicación típica de códigos de barras en la función del control de calidad, resulta esencial para obtener un proyecto exitoso.

Ya que se acerca el 60 aniversario de la patente del código de barras, el mundo ha tomado grandes acciones para cosechar los beneficios que ofrece. El paquete de goma de mascar que cambió al mundo fue solo el comienzo de la revolución que cambió la cadena de suministro. Conforme las empresas apliquen la tecnología de códigos de barras en sus departamentos de control de calidad, sin duda alguna reducirán  los errores, incrementarán la velocidad y la capacidad de seguimiento. En una palabra, su mundo nunca volverá a ser el mismo.