Confiando durante casi dos décadas en los laser trackers para realizar mediciones críticas

BAE Systems es una compañía de ámbito global comprometida con el desarrollo, suministro y soporte de avanzados sistemas aeroespaciales y de defensa en agua, tierra y aire. Como una de las mayores compañías de defensa del mundo y como la mayor contratista de Europa en este sector, la compañía juega un importante papel en la producción de vehículos aéreos militares a nivel global. Los caza bombaderos Typhoon, Tornado y Harrier de la compañía son aviones de primera línea de la Royal Air Force británica. BAE Systems es también uno socio principal en los programas del avión de combate F-35 Lightning II y fabrica el Hawk Advanced Trainer. La compañía invierte aproximadamente el 10 por ciento de sus ingresos en investigación y desarrollo, BAE Systems siempre ha estado a la vanguardia de lo que es tecnológicamente posible en el mundo de la metrología industrial. La cooperación de la compañía con Leica Geosystems se remonta a 1991, cuando se lanzó el primer laser tracker disponible comercialmente.

Cuando los laser trackers de Leica Geosystems sorprendieron por primera vez al mercado hace casi 20 años, se inició prácticamente una revolución en el modo en que se inspeccionaba el utillaje y en la forma en que se construían las plantillas. En lugar de basarse en calibres maestro y referencias, y en el ojo de águila de un operario experimentado en la visualización de ópticas y teodolitos, de pronto era posible realizar tareas de medición simples con independencia del operario simplemente colocando el reflector en el punto que se estaba inspeccionando. Puesto que un laser tracker opera en coordenadas 3D XYZ, en lugar de espacios 1D y 2D como es el caso de los teodolitos, existe un margen ciertamente pequeño para errores del operario.

A principios de los años 90, debido a que las técnicas de fabricación empezaron a demandar tolerancias cada vez más reducidas en el ensamblaje pieza a pieza y a la cada vez mayor importancia de la intercambiabilidad de las piezas de recambio en el servicio aéreo, BAE Systems empezó a buscar el modo de implantar una mayor repetibilidad y más alta precisión para sus tareas de medición, reduciendo en lo posible el grado en que sus mediciones metrológicas dependían de la pericia del operario.

El principal interés era el de asegurar las consistencia absoluta en el utillaje, manteniendo actualizado el equipamiento de medición. BAE Systems no estaba tanto interesada en una solución convencional ya existente, sino en encontrar un socio comercial de largo plazo. En el sector de la metrología industrial, la adquisición de equipamiento es únicamente el primer paso; BAE Systems necesitaba un socio fiable para solventar los aspectos que fueran surgiendo y para mantener siempre la vista en futuros desarrollos y tendencias dentro del sector; de este modo se garantizaría el estar siempre un paso por delante de la competencia.

Y así fue como nació la asociación entre BAE Systems y Leica Geosystems: una relación simbiótica en la que se puso a prueba una innovadora tecnología por parte de un líder industrial en la fabricación aeroespacial. El tercer laser tracker jamás desarrollado hasta el momento, perteneciente a la ahora legendaria serie SMART, fue entregado a BAE Systems; cabe destacar que todavía está plenamente funcional, lo que es un hecho remarcable para un elemento tan complejo de equipamiento electrónico y además una prueba irrefutable tanto de la calidad de fabricación de Leica Geosystems como de su compromiso con la excelencia en el servicio.

Otro ejemplo del trabajo en equipo de Leica Geosystems y BAE Systems es Axyz, el software modular registrado para aplicaciones de construcción e inspección. Utilizado actualmente por miles de clientes, fue desarrollado inicialmente de forma específica para BAE Systems atendiendo exclusivamente a sus necesidades.

Cuando el seguimiento por láser se introdujo por primer vez en BAE Systems, fue necesario algo de tiempo para convencer a los empleados más tradicionales sobre los beneficios que su uso podía aportar: las personas son de forma inherente reticentes a los cambios y las técnicas tradicionales son difíciles de cambiar. Pero la habilidad del laser tracker para medir e inspeccionar con mediciones repetibles y precisas, y una interfaz de software fácil de usar produjeron importantes ahorros tanto en tiempo como en dinero. Estos ahorros concretos fueron esenciales para ganarnos al personal de metrología. A fin de cuentas, se trataba de una innovadora tecnología que tenía muy pocos precedentes. No obstante, a lo largo de los años, BAE Systems se ha ido convirtiendo en uno de los más valiosos clientes de Leica Geosystems y ha llegado a utilizar más de veinte laser trackers de todas las generaciones de producto sucesivas en las instalaciones de su sede en Samlesbury.

Parecía por tanto adecuado que BAE Systems fuese el primer cliente en recibir el nuevo y sensacional Absolute Tracker de Leica Geosystems, lanzado oficialmente en febrero de 2008. De este modo, en diciembre de 2007 y bajo un velo de auténtico secreto, se entregó un Absolute Tracker de la serie cero a BAE Systems demostrando así la importancia que Leica Geosystems otorga a BAE Systems y manifestándose al mismo tiempo la enorme confianza que el fabricante aeroespacial deposita en la compañía suiza.

BAE Systems era el candidato ideal para la entrega de este buque insignia: la compa- ñía dispone de una enorme experiencia en el uso de laser trackers de Leica Geosystems desde 1991. Doce sistemas se han utilizado en aplicaciones de utillaje y varios más para el ensamblaje de componentes de muy gran tamaño. Como resultado, el personal de la compañía dispone de un excelente conocimiento del producto y puede adaptar el laser tracker exactamente a sus necesidades, utilizando distintos software en función de las aplicaciones. Los especialistas en metrología de BAE Systems han desarrollado a lo largo del tiempo una gran conocimiento sobre qué lo hay que medir, y más importante, sobre cómo hay que medirlo. La característica que más han aprendido a apreciar es la confiabilidad previsible e implacable del equipamiento tanto en precisión como en funcionamiento.

Phil Entwistle, un usuario desde hace mucho tiempo de laser trackers de Leica Geosystems, explica: «Dos trabajos de medición nunca son iguales: trabajamos constantemente con distintos aviones o distintas piezas. Y desde luego es absolutamente imprescindible que dispongamos de equipamiento de metrología que sea a prueba de fallos y que proporcione resultados previsiblemente fiables después de cada medición, día tras días y año tras año. El pequeño tamaño del nuevo Absolute Tracker nos permite meterlo incluso dentro de una cabina de avión, algo que era imposible hacer con la generación anterior. 

Nuestros laser trackers están preparados para realizar un gran número de trabajos peliguados; a veces se han de colocar planos sobre el suelo para medir desde abajo un avión o colgados cabeza abajo, pero siempre trabajan según lo que especificado y sin queja alguna. La característica más destacada del equipo Leica Geosystems es su calidad». «No queremos cerrarnos a nuevas ideas y por eso, hace un par de años, realizamos algunas pruebas de referencia. Éstas nos sirvieron únicamente para confirmar nuestra idea inicial de que los laser trackers de Leica Geosystems son los mejores del mercado. Sabemos que trabajan según lo especificado y que no requieren virtualmente ninguna aportación del operario. A pesar de que se cambian de lugar constantemente durante las tareas de medición, nuestros laser trackers no necesitan rutinas de compensación horarias o diarias intermedias, sino únicamente el mantenimiento anual que realiza Hexagon Metrology. Ningún otro fabricante de laser trackers puede ofrecer este servicio».

Otras ventajas a la hora de usar el nuevo Absolute Tracker son su peso y tamaño mucho más pequeños. Una sola persona puede transportarlo fácilmente y, a pesar de su importante reducción de peso en comparación a la serie LTD a la que sustituye, el Absolute Tracker incorpora importantes mejoras tanto en estabilidad mecánica como térmica.

Gracias a la portabilidad de los sistemas, BAE Systems también es capaz de ofrecer servicios de metrología a otras compañías. Ha firmado un acuerdo de larga duración con MAS (Military Air Solution), por el cual BAE Systems proporciona distintos servicios de medición, que van desde la creación de conceptos a la gestión del fin de ciclo de vida, para este proyecto del Ministerio de Defensa Británico.

Para mantenerse al corriente del desarrollo actual en el ámbito de la metrología industrial, BAE Systems decidió encargar un Absolute Tracker capaz de reequiparse con el Leica T-Scan portátil para mediciones 6D. La compañía está muy interesada en el escáner manual para comprobación de ciclos de plantillas en el ensamblaje. Al ser capaz de recopilar millones de puntos de datos en cuestión de minutos, el Leica T-Scan podría proporcionar una evaluación básica instantánea de la integridad dimensional de un proyecto. Gracias a la representación gráfica de los datos de medición, que pueden sobreponerse sobre dibujos CAD, las desviaciones son visibles inmediatamente y pueden realizarse las correcciones necesarias sin necesidad de finalizar primero la plantilla completa. Estas comprobaciones intermedias ofrecen el potencial de reducir de modo significativo los tiempos de producción.

BAE Systems también está interesada en otro productos T, como el Leica T-Probe, que permite a los operarios inspeccionar puntos, para los que no existe una línea visual directa, sin necesidad de reposicionar el laser tracker. Nigel Gore, director de desarrollo comercial y de proceso, tiene algunas reflexiones finales acerca del nuevo Absolute Tracker: «Éste muestra una plétora de innovadoras características que le permiten distanciarse de cualquier otra opción disponible en el mercado. La característica de cierre rápido es fabulosa. Los usuarios saben lo fácil que es montar y desmontar el laser tracker de su soporte y, por tanto, existen menos posibilidades de reluctancia cuando se mueve el equipo, lo que permite acelerar las mediciones. También disponemos de sensacionales herramientas de informe automatizadas. Además, el Absolute Tracker sólo necesita unos pocos minutos a partir del momento en que se enciende hasta el momento en que puede empezar a medir dentro del margen especificado. Y se mantiene dentro del margen especificado durante todo el día, lo que es el mejor indicador de su sólido diseño tanto interior como exterior. En definitiva, nuestra departamento de utillaje se beneficia enormemente de estas nuevas características que nos permiten seguir por delante de la competencia».